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(一五四)异变(琳坎贝尔)

    “十、二十、三十……嘿,三十九具重炮魔像,看来德莱恩这次真的出了点血嘛。”

    鹰首狮身的猛禽展开双翼,自辉光城外的上空悠然滑翔。狮鹫背上的骑士套着贴身的鞣制革甲,头戴黑色轻盔,手持全长近七公尺,通体以秘银制成,轻盈而坚韧的空战骑枪——那是前几日她临时“加入”骑士团后,所领取到的制式装备。

    琳喜欢这一身打扮,轻便而帅气。但她不喜欢战争,哪怕是迫不得已。

    狮鹫骑士不需要身材高大,所以找到适合她的铠甲型号也没有多难。少女抬起手,理了理露出头盔的几缕金发,微眯起双眼,眺望着城外星罗棋布的营盘。

    她们距离地面接近两千公尺,寻常的斥候只能勉强点清营地的数目。但琳不仅看得清营地中停泊着的战争兵器,连每一名士兵的动作都一目了然。此时已近中午,城外的军士们纷纷放下兵器,架锅生火,准备当日的第一餐饭——有几个年轻的士兵试图提前从锅中偷食,被看似士官的中年男人一脚踹翻,再忙不迭地躬身道歉。

    “不管怎么说,想要攻下辉光城,靠这几十门炮还差得远呢。”琳转过头,将视线投往更远的位置,“咦,居然还有锡魔像、原木魔像和……泥魔像?‘家里’的那些工程巫师们,到底趁这个机会清理了多少库存出去啊?”

    巫师的研究向来需要金钱,而若论花钱的本事,工程巫师则始终名列前茅。一具魔像的制作成本少则数百银币,贵重的甚至需要上千金元。无论是偶然突发奇想,还是用来练手和培育学徒,不知多久以前,联合会的工程库里便堆满了除了‘少见’以外,就没什么长处的古怪魔像——

    托了这次帝国内战的福,这些乏人问津的构装体才总算变回了金钱,让联合会的财政状况好转了些。

    “反正厉害的那些也不可能拿出来卖,否则查起来他们就有好果子吃了。倒是我可以去问问看……哦呀?”

    少女停下自语。熟悉的振翼声自后方接近——她无需回头也足以确认,是另外两只狮鹫,驮着他们背上的骑士,正一左一右向她追来。

    ——德莱恩的狮鹫骑士。

    作为皇权的重要象征之一,帝国从不会将驯养狮鹫的许可授予一名公爵或亲王。而狮鹫必须从小养起,也意味着德莱恩对于皇位的觊觎,乃至为此进行的准备,早已不是几个月的事情。

    “这已经是第三次了哎。”琳叹了口气,握了握手中的长枪,神色微沉,“追击落单的骑士是很危险的,怎么这些孩子就是学不乖呢?”

    她俯下身,轻拍狮鹫的脖颈。格蕾丝会意地展开双翼,倾斜身躯,在云层下方划出一条优雅的弧线。后方翅膀拍打的声音顿时加快了几分,似是不想被甩开距离——但想要追上作为秘法之灵的格蕾丝,对于它们而言并不容易。

    “去死吧!‘血荆棘’的走狗——!”

    头顶的云层忽然被撞散开来。第三名狮鹫骑士自上方俯冲而下,长枪直指她前方的通路。这是个称得上聪明的手段——狮鹫凶猛且长于负重飞行,机动性则相对有限。一旦被迫失去高度和速度,在一对三的情况之下,基本便是死路一条。

    除了格蕾丝以外。

    琳抱住坐骑的脖颈,让狮鹫近乎笔直地向下俯冲,接着朝后方翻了个筋斗,借势再一次迅速爬升。背后的追击者从她头顶掠过,上方的狮鹫骑士尝试模仿她的动作,却险些导致坐骑坠向地面,好不容易才重新控制住姿态——

    而格蕾丝已经回到了更高处。然后它俯下鹰首,收拢双翼,化作一道金黑色的闪电。

    “不——”

    第三名骑士只来得及喊出一个字,空战骑枪的锋刃便切开锁甲,从背后刺穿他的心脏,随着抽离带出一串血珠。骑士的身躯摇晃了两下,脱离坐骑的后背,无声无息向地面跌落。

    余下的两名骑士匆忙逃开,停留在远处盘旋,再没有靠近的意愿。失去主人的狮鹫尝试着向琳扑击,直到她轻巧地避开,又释放出些许龙族的气息,才不甘心地转身离去。

    “发起战争的人或许有错,但狮鹫总是无辜的。”少女望着飞走的猛禽,满意地告诉自己。

    几天以前,琳还从未亲手杀过人——就算包含间接的在内,吉德·辛能不能算人还要两说。而最近几日,她在探查敌情时一共遭遇过三次袭击,并且击坠了四名德莱恩的骑士。

    战争不是游戏,更没有完美的结局。若对敌人过于仁慈,便是对友方的不负责任,琳心想。

    若她的表现能让敌人对于‘皇室的狮鹫骑士’心存顾忌,或许就能减少不必要的争斗与伤亡。被放走的那些狮鹫倒不是问题——骑士团长曾告诉过她,即便是皇室从小驯养的狮鹫,只要失去了陪伴它长大的骑士,就再也不可能踏上战场了。

    琳又在敌营的上空飞了大半圈,数了数视线中的牲畜、辎重和战争器械。她看到三具正在组装中的冲城锤,两架完成了一半的云梯,四门像是贝隆人制作的火炮,二十七只散着步的狮鹫,和大概足够六百名骑兵使用的装备与马匹。

    她还看到几名身披长袍的卡玛尔人,腰间挂着存放卷轴的小包。琳前几天才确认过,没有任何联合会成员接受了德莱恩的雇佣或招揽。那些多半是巫师们收过的学徒,由于某些原因离开了研究的道路,选择为领主提供服务——如同曾在父亲麾下的肯特。

    在成千上万人的战场上,他们的实力并不足以改变局势。另一方面,圣莱昂的修士们没有参与这场内战,骑士和贵族们或许学过几手简单的神术,却也仅限于稍许增强自身的实力。

    算上那堆杂牌构装体,眼前也显然不是德莱恩的全副家当。只可惜,如今的辉光城也缺乏有能力开城出战,击溃敌军的士兵。无论皇室的禁军,还是属于玛洛琳的精锐卫队,此时几乎都不在城内。

    那全拜蔓延着的瘟疫所赐。

    来自辉光城之外的,最初的病例报告来自六天前。以此为开端,皇室和玛洛琳的领土当中,十余个城镇也陆续发现了类似的患者。病人们高烧、饥渴、呕吐、消瘦……直至突然陷入昏迷,持续半日到一日,然后再一次苏醒过来。

    那时的他们不再听得懂语言,不再认得曾经的友人,也失去了大部分作为‘人类’的理性。他们不知疲倦,不惧疼痛,只是永不停歇地夺取、撕咬、吞食眼前一切的可食之物——面包和面粉、熟rou或生rou、蔬果、野草、垃圾、牲畜、乃至活着的人类。

    而绝大多数对活人有效的手段,都无法制止他们的行动。他们的血液变得异常粘稠,即使割开血管也不会流出。重击后脑无法将他们打晕,剖开肚子或刺穿心脏更是毫无用途。即便砍下首级,余下的身躯仍然懂得行走,头颅也依旧会咬向靠近的活物。

    更糟糕的是,依照之前的经验与研究——只要被他们咬伤或抓伤,便会感染相同的病症,在数日后成为他们当中的一员。

    为了避免事态彻底失控,玛洛琳四天前便派出精锐赶往北方,同时向联合会请求紧急援助。受害较轻的城镇被严密监控起来,所有受伤的村人则被聚集在数个属于女皇的庄园中,由荆棘铁卫日夜看管。而情况最为严重的三个村落,已经在炼金火油引发的熊熊烈焰中,从头到尾地化为了灰烬。

    至于那之后的处理方案——

    女皇的命令被传达给了每一名卫士。只要任何人陷入昏迷,或展露出丝毫攻击意图,士兵们都必须立刻将其斩杀,用火油彻底焚烧尸体,然后加以掩埋。

    这样的决策或许会引发不满,但琳从未看到过像样的反抗。毕竟面对着全副武装,甚至不惧火枪弓弩的精锐军士,沉默便是唯有的选择。

    对于整个国家而言,女皇或许做出了正确的决定,琳心想。可那是因为她们做得不够好。

    或者说,她自己做得还不够好。

    尤菲一周前就发现了疫病的源头,可治愈疾病的药剂至今没有着落。常见的祛病魔药效果几近于零;有毒的魔药可以削弱病源,却会更早一步杀死患者;破除诅咒的药剂同样不如人意——毕竟它原本就只对几种简单的诅咒有效;补充生命力的制剂可以让患者舒服一些,同时延长他们维持清醒的时间,却无异于饮鸠止渴。

    唯一有用的发现是,将最后的药物给予“最初的病人”——那些过早衰老的士兵们,能够改善他们的体力和精神,同时减低他们‘制造疫病’的能力。玛洛琳以此为契机,将大部分‘老兵’聚集在一个新建立起的城镇,宣称是为了进一步给予他们治疗。

    她们的确有着这样的打算。可即使向来乐观的她,也没有治愈那些人的信心。制作那种魔药需要许多珍稀材料,就算联合会提供了援助,也难以维系太长的时间。

    走一步看一步吧。少女将格蕾丝送回狮鹫园,向骑士团长汇报过侦察的结果,收好长枪、皮甲和头盔,换成便于行动的棉布外套,然后登上属于她们的那座塔楼。

    “回来啦。”好友的微笑柔和而淡然,如同空气中弥漫的药草香气,“有什么发现?”

    “他们在建造攻城器械,不过离完工还有一阵子。”琳回答道,“要提前去拆了它们么?”

    “交给女皇去想办法吧,再说还有巴拉克在。其他的呢?”

    “联合会卖给了他们不少魔像,不过都没什么大用途。”琳撇了撇嘴,“我差点以为他们能把蘑菇魔像也卖出去——那东西至少还挺好吃的。”

    “巫师们可是很精明呢,尤其是在保护自己的方面。”尤菲点了点下巴,露出早有预期的神情,“现在这种情况,他们最多想办法捞点金子,才不会随便站到某一边啦。”

    “说的好像你不是巫师一样。”金发少女伸了个懒腰,走到友人身边,摆正了神色,“你的身体怎么样了?”

    尤菲闭上眼睛,将右手搭在胸口片刻,然后轻轻摇头。

    “没什么问题。没有任何不舒服,它好像睡着了一样。”

    琳微微皱眉,“我没记错的话,检验结果可不是这样说的。”

    “它仍然在复制自己,比之前的那些患者慢上许多,也几乎不会传播给其他人。”尤菲平静得像是在说别人的事,“可能是我的体质减缓了它的扩张——更可能的情况是,它发生了某些变化。”

    对于疫病而言,这不是什么好词。“变化?”

    “就好比说,‘它’意识到盲目的侵蚀只会杀死宿主,于是开始试着与我共存。这不一定是件坏事——如果能找出‘它’改变的理由,我们至少能得到更多时间,或者阻止病人们变成那副样子。”

    变成活着的尸体,琳暗想。对于患者来说这不算残酷——他们在昏迷中就已经死去,之后的一切都再与其无关。然而对于他们还在世的亲友,以及更多周围的人,这却不是能被轻易接受的事情。

    “你又在拿你自己冒险。每一次都是。”琳摇了摇头,摆出不满的表情,“现在只有你能治愈这种病。稳妥起见,就不能换一个实验对象么?”

    “比如说你?”

    “当然——如果可能的话。”金发少女翻了个白眼。她早就尝试过这件事,可即便身躯构造与人类无异,她蕴含魔力的血液也会溶解一切入侵的异物。实际上,除了极少数侵蚀魔力的诅咒以外,真龙近乎百病不侵,“卡夏或者法米尔怎么样?”

    “我很难完全确认他们身体的状况,而语言能传达的信息十分有限。”尤菲摇摇头,对她露出安抚的微笑,“直觉告诉我,我现在做的事情是有意义的,可以救下很多人的命。”

    这是杀手锏。尤菲绝不会拿直觉开这种玩笑,她也没办法继续劝说下去。

    “好吧。那这阵子你多休息。要出门的话,一定记得叫我一起。”

    “放心啦。”粉色的少女站起身,轻轻拍了拍手,“别想太多,今天的事情还没做完呢。”

    她们花费了整个上午继续研制和改良药物。尤菲从联合会借来了成堆的研究笔记——其中绝大多数都没能得到发表——再从中找出值得借鉴的思路。琳则从好友的发现里捕捉些许的灵感,写下每一个可能成立的配方,交由三名学徒去尝试制作成品。

    学徒们的风格也大相径庭。苏拉的思路柔软灵活,即使原本的配方带有瑕疵,她也能凭借经验临场调整;卡夏认真且严谨,每一次cao作都仿佛出自一个模子,无论成功或失败,都可以几无二致的重现。

    法米尔则拥有远超常人的……勇气。他习惯于让坩埚在失衡的边缘不断试探,甚至真的引发一场爆炸。对此他倒相当理直气壮——

    “凡卡·科伦斯大师说过,爆炸乃是创造之母。再说了,要是只想做出点平平淡淡的玩意儿,又哪里用得上我们出手呢?你说对吧,坎贝尔导师?”

    仅此一次,琳姑且赞同法米尔的观点。她们试过了大多数常规手段,如今比起继续按部就班地研究,她们更需要富有创意——甚至是具备冲击性的想法。

    那本不在两人的预期之中。神术的魔力性质比秘术更为单纯,通常而言,破解的手段也更加直白。然而事实一再颠覆了琳的认知:她们不止一次找到过有些效果的配方,但最多不出半天,药剂便再不能产生任何作用。

    或许如同尤菲的猜测,‘它’正在变化,而且一刻不停。

    她们在实验室简单的吃过午餐。之后琳离开塔楼,独自一人骑上格蕾丝,飞往聚集着‘退役士兵们’的村镇。尤菲仍然留在实验室里——自从让自身成为疫病的载体,她就不再使用任何神术,也几乎从不踏出塔楼一步。

    比起几天前的一片荒芜,这个被命名为‘霜叶’的小村落已经有些模样。在城卫军的帮助下,村子竖起了朴素的围篱,夯出简单的土路,用木板和茅草搭建成遮风挡雨的屋舍。两只土狗四仰八叉地躺在太阳下面,鸡群则围着一堆谷糠跳来跳去,不时俯下身啄食两口。琳还听说,士兵们前两天送来了几十头半大的猪,养在每一户人家的圈里,用以处理日常的食物残余。

    格蕾丝降落在村落的广场,挺起胸膛,然后收拢翅膀。鸡群慌慌张张地逃开,村人则陆续围拢而来,注视着从狮鹫背上滑下的少女,眼里多半是期待和渴望。

    琳知道他们在期待什么,于是她轻轻摇了摇头,整理好自己应该说的话。

    “上次给你们的药物还没失效呢。”她尽可能轻松地解释道,“不管什么药,过量服用都是有害的。目前来看,两周一次的效果最好。”

    “坎贝尔大人,你没骗我们吧?”一名较为‘年轻’的士兵挠了挠脖颈,不太信任地看着她,“和你在一起的另一个人呢?”

    从性价比而言,她说的是实话。“尤菲在改良治疗你们的药物。”这倒是千真万确,琳轻轻叹了口气,收起自己对于好友的挂念,“我需要从你们身上取一点血液,用以验证药物的效果。”

    “血是没啥问题。”另一名‘老人’皱着眉头,“大人您……就为了这件事,特地过来一趟?”

    “还有一件事。”琳回过身,从一名卫兵手里拿过一柄长剑,随意地挥舞了两下,“这一次,我是来教你们剑术的。”

    看到她的动作时,人群脸上的怀疑一瞬间转为惧怕;而听到她的话语后,又迅速变成了困惑。

    “剑术?”那名老人不解地问,“我们要那个有什么用?”

    “内战已经开始了。”琳朝辉光城的方向投去一瞥,“如今没有哪里真正安全。你们想要好好活下去,就需要亲手保护自己的性命。”

    “可我们只是些败兵残将——”

    “敌人也不全是精锐。比起这儿,其他的村里多半还是些妇孺呢。”琳把长剑抛向空中,然后反手握住剑柄,“你们学过长矛,上过战场,还可能杀死过恶魔或人类。”少女将利刃举到眼前,“埃达给过你们虚假的胆量,而这一次,你们应当为了自己而勇敢。”

    琳不确定自己是否说的足够好,但这些话至少打动了一些人。半数的人留了下来,拿起用厚布包裹住尖端的长剑。她教了他们持剑与劈砍、基本步法、加上简单的格挡及架势——